Def Leppard - это образцовая британская АОР-группа, которая придерживается концепции кристально-ясного звучания, дает своим альбомам "концептуальные" названия и украшает их футуристическими обложками. А также, в традициях Asia, имеет глубокие корни в "серьезной" рок-музыке. И если для составляющих Asia музыкантов предыдущего поколения отправной точкой был арт-рок, то Def Leppard начинали с хард-рока образца 70-х. Странно, что этих изрядно побитых жизнью мужичков многие до сих пор считают исполнителями "молодежной" музыки...

Началась история группы с любительского ансамбля Atomic Mass, организованного в 1977 году басистом Риком Сэведжем и гитаристом Питом Уиллисом. Ансамбль выступал в различных забегаловках родного индустиального Шеффилда с репертуаром из песен T.Rex и Thin Lizzy и испытывал перманентные проблемы с составом.
Все начало меняться в конце 1978 года. С приходом Джо Эллиота (вокал, гитара) и Стива Кларка (соло-гитара) состав обрел какое-то подобие стабильности. Кларк, приятель Сэвиджа по колледжу, брал уроки классической гитары и был серьезно нацелен на музыкальную карьеру. Эллиот, водитель грузовика, в активе которого были пока что лишь роль Элвиса Пресли в заштатном спектакле и репутация меломана с чрезвычайно обширными интересами, был полон новых идей. Однажды он нарисовал красочный плакат, озаглавленный "Глухой Леопард" (Deaf Leopard). Приятелям приглянулся шрифт, и чуть-чуть подправив название (в традициях Beatles и Led Zeppelin) они приняли его в качестве нового имени группы. К этому моменту в группе был уже и постоянный ударник - пятнадцатилетний вундеркинд Рик Аллен. В его первой группе не было басиста, и Рик привык заполнять низкий регистр более плотной, нежели у других ударников, игрой по бочкам и ведущему барабану. Это умение впоследствии спасет его карьеру.

В ознаменование обретенной стабильности музыканты, наодалживав у родственников немного денег, всего за десять часов записали свой первый ЕР "Gethca Rock Off". Диск разошелся неплохим для дебюта тиражом в 24 тысячи штук. А заодно музыканты, не имевшие тогда менджмента, самолично разослали рекламные экземпляры ЕР по редакциям музыкальных изданий. Первой на наживку клюнула газета "Sounds", разочарованная проводимой панк-роком политикой антиэстетики, и в противовес "новой волне" раскручивающая "новую волну британского хэви-метал". Def Leppard и опомниться не успели, как оказались в обзорах газеты в одном ряду с Iron Maiden и Saxon. "Мы не имели с этим движением ничего общего, - изумлялся Эллиот, - и Rolling Stones повлияли на нас больше, чем Judas Priest..." Тем не менее уже через несколько месяцев "леопарды" сопровождали AC/DC на британском отрезке их тура, а осенью 1979 года получили контракт с Phonogramm.

В марте 1980 года вышел в свет первый полноформатный альбом группы "On Though The Night". Запись демонстрировала как крепкий профессиональный уровень музыкантов, так и некторые влияния Deep Purple, Uriah Heep и Thin Lizzy. Состоявшиеся в мае американские гастроли группы совместно с Тэдом Найнджентом и Scorpions помогли дебютному диску добраться до 51 места в американском хит-параде. В августе 1980 года молодая группа довольно нахально, как многим тогда показалось, засветилась на фестивале в Рединге. На самом деле музыкантов просто по ошибке поставили в конец коцнертного сета.

Работа над следующей программой началась лишь в мае 1981 года: интервал для начинающей группы весьма рискованный и грозящий утратой завоеванных позиций. Музыкантам пришлось ждать, пока для работы над диском освободится заваленный работой Роберт Лэнг - продюсер AC/DC и Foreigner. Вышедший в июле диск "High & Dry" демонстрировал как постепенное отклонение группы к "стадионному року", так и ее растущие аппетиты в отношении американского рынка. Сразу после выхода альбома группа вновь отправилась в Штаты, где гастроли в паре с Blackfoot и на разогреве у Оззи Осборна позволили новой программе собрать "золото". Однако на родине из-за такой политики группу начали и поругивать, и забывать. Запись новой программы вновь затянулась до 1982 года по причине вечной занятости продюсера. Разочарованный Пит Уиллис покинул состав. Его заменил Фил Коллен.

Работа над альбомом растянулась на весь год. Лишь в марте 1983 года диск "Pyromania" вышел в свет, сперва попав в хит-парады на 25 место, а потом вдруг взлетев на самый верх. К концу года тираж альбома первысил шесть миллионов экземпляров. В песнях "Too Late For Love" и "Rock Of Ages" музыканты довольно удачно пытались развивать некоторые приемы из творческого арсенала Queen, чему способствовала дружба группы с Брайаном Мэем. Знакомство группы с этим героем рок-гитары началось с концертов в лос-анжелесском "Форуме". "Они буквально взорвали зал, - вспоминал Брайан, - Просто восхитительно. Я пошел за кулисы и сказал им об этом, а они попросили меня сыграть с ними на следующем концерте. В конце шоу я сыграл с ними один номер и получил огромное удовольствие". В качестве базы для джем-сейшна был выбран "Travellin` Band" из репертуара легендарной кантри-группы Creedence Clearwater Revival. Сын сидевшего на трибуне Джона Фогерти удивленно воскликнул: "Папа, это твоя песня!" В общем, пока что весело было всем.

1984 год принес массу неприятностей. Началось с того, что запись нового альбома музыканты решили начать, не дожидаясь, когда освободится традиционно заваленный заказами Роберт Лэнг, в результате чего топтались на месте все то время, которое хотели сэкономить. Джо Эллиот чуть было не лишился голоса из-за детской болезни свинки, которая в зрелом возрасте чревата большими неприятностями, а вернувшийся-таки к своим питомцам Роберт Лэнг раздробил себе коленную чашечку. Но самое тяжелое испытание выпало на долю Рика Аллена, который, угодив в автомобильную аварию, три дня находился в коме, перенес несколько операций, и что самое страшное для музыканта - лишился левой руки. "Нам тогда казалось, что для него это страшнее смерти, - вспоминал Севидж, - Ведь ничего, кроме ударных, он в своей жизни не знал".
Но Аллен не сдался. В конце-концов, барабаны были его призванием и делом всей его жизни. Вопреки настояниям врачей он выписался из больницы уже через месяц и сразу же начал конструировать дополнительные устройства к своей ударной установке. В феврале 1985 года Рик уже вовсю работал в студии. Когда чуть позже группа начала готовиться к европейским гастролям, и опасаясь за здоровье ударника, пригласила на подстраховку Джеффа Рича из Status Quo, тот увидел, как работает Рик на репетициях и констатировал: "Мне тут делать нечего..."
Тем не менее в 1985 году был издан лишь сборник старых записей. Нового альбома "Hysteria" пришлось ждать до августа 1987 года. Из-за все увеличивающихся перерывов между альбомами критики начали сравнивать Def Leppard с Boston. "Давайте уж сразу - с кометой Галлея!", - отшучивался Эллиот.

В январе 1991 года группу выбила из колеи новая трагедия: неожиданная смерть Стива Кларка от сердечного приступа. Слухи о возможном скором распаде группы усилило и исполнение Эллиотом на концерте памяти Фредди Меркьюри "Hammer To Fall". Памятуя о дружбе Эллиота с Брайаном Мэем, многие тут же внесли певца в список "кандидатов на замещение ваканссии вокалиста Queen" куда-то между Силом и Джорджем Майклом. Новый альбом "Adrenalyze" группа выруливала квартетом. Вышел он лишь в 1993 году. Однако уже на первых концертах нового тура в составе появился новвый гитарист Вивиан Кэмпбелл. "Adrenalyze" был очень похож на "Hysteria", и звучанием и песнями, - вспоминал Фил Коллен, - Похож, как копия. С нашей стороны это было, мягко говоря, не очень умно, потому что через пять лет после выпуска "Hysteria" практически не было никакого прогресса". В годы гранжа и техно альбом был принят тепло, но без "истерии". Однако с начатыми при записи очередного альбома экспериментами группа: выдержанная в альтеративно-фанковом ключе программа 1996 года "Slang" вообще оказалась ни к месту, ни ко времени. Не спас альбом даже индийский оркестр.

Последняя песня на "Slang" называлась "Pearl Of Euphoria". Почему-то именно слово "Euphoria" и стало названием следующей, куда более удачной, несмотря на, казалось бы, совсем не подходящий момент, программы. Выдержанный в традиционном для группы стиле, альбом 1999 года был записан параллельно традиционным уже для группы чехарде с продюсерами и хирургическим операциям: Кэмпбеллу удаляли опухоль на колене, а Сэвиджу - аппендикс. Без утраты существенных частей тел, на сей раз, тьфу-тьфу, обошлось. На последней стадии рабты над альбомом к продюссированию традиционно подключился Роберт Лэнг, ставший, к тому же, соавтором трех песен. Кэмпбелла, который до этого никак не мог почувствовать себя в группе своим, работа воодушевила настолько, что помышлявший до этого о своем сольном проекте гитарист в итоге сгрузил в репертуарный багаж группы написанные для гипотетического сольника песни "Goodbye" и "To Be Alive".

Наконец в 2002 году группа выпустила свою десятую по счету программу. Альбом, получивший вместо названия порядковый номер, фактически суммирует все предыдущие наработки группы. Судя по ультимативному буги "Four Letter World" группа по прежнему держится своих хард-роковых корней - здесь есть и брутальные риффы в духе Thin Lizzy, и пронзительные распевки а-ля Sweet. В то же время, композиция "Unbelievable" перекликается скорее с творчеством Тома Петти, нежели с хард-роком и тем более, с металлом. Самое забавное, что в соавторах этого номера числится швед Макс Мартин, последнее время занятый в основном сочинением песен для разных малолетних голопузых поскакушек. Полная рокочущих, словно морские волны, гитарных вибрато и размеренных, словно пыхтение двигателей на старом пароходе, электронных эффектов "Love Dont' Lie", а также практически индустриальный рок-н-ролл "Cry" и забойнейшая "Girl Like You" со сверхзвуковыми гитарными атаками в финале продолжают неудавшееся в эпоху "Slang" вторжение группы на территорию экстрима и высоких технологий. Тех же поклонников хард-рока, которые до сих пор скорбят по поводу безвременной кончины американского ВИА Extreme, возможно, порадуют потрясающе аранжированные, переполненные струнными аранжировками и гипнотизирующими вокальными атаками прифанкованные баллады "Let Me Be The One" и "Kiss The Day". Здесь Def Leppard продолжают изыскания, начатые их бостонскими братьями по оружию. Совершенно непонятно, почему последняя песня - потенциальный мега-хит мирового масштаба - заявлен в выходных данных альбома всего лишь, как бонус-трек.
Забавнее всего звучит боевик "Gravity": своего рода отповедь нынешним бой-бэндам, пытающимся осторожно заигрывать с эстетикой стадионного рока. Правильно! Как говорится, "пущай знают, салаги, как "цыганочку" бацать"!
Компоновка альбома представляется, правда, довольно спорной - явно рассчитывая прежде всего на своих старых фанов, группа начинает программу с традиционного рока и чувственных баллад, а более энергичный и экспериментальный материал появляется лишь ближе к середине альбома. Пожалуй, "леопардам" следовало бы начать со звучащей почти в конце "Scar". Ибо там есть сразу все: и традиционные хард-роковые риффы, и причудливые гитарные "петли" в духе битловской "Tomorrow Never Knows", и хоралы чуть ли не квиновской степени сложности, и вполне современный ню-металлический забой. Альбом вполне может заинтересовать не только рок-фанов старшего поколения, но и нынешних хэдбенгеров поколения "как-его-там".

Группа продолжает работать, ее мелодичный радио-рок по-прежнему - в цене, а героический пример Рика Аллена говорит о том, что настоящего рокера может заставить замолчать лишь старуха с косой. Хотя и это, кстати, не факт. А если музыканты, сотворившие такой альбом, как "Х", не станут жертвами собственного промоушна: при должной подаче их, возможно, ждет с распростертыми объятиями новая волна народного ликования. Хотелось бы верить, что в этот раз у них все получится, как надо.